Texte originel en anglais
A l’été 2017, un espion tchadien m’a appelé depuis une base militaire de la capitale, N’Djamena, pour m’informer d’une rébellion qui se prépare au nord. La rébellion elle-même n’était guère une nouvelle — il y a eu des dizaines de coups d’État manqués au Tchad depuis son indépendance de la France, en 1960 — mais l’espion a supposé que cette révolte pourrait représenter une menace réelle pour le régime. Il a été dirigé par Timane Erdimi, un neveu désenchanté du président, Idriss Déby, qui avait pris le pouvoir en 1990 de la même manière que chacun de ses prédécesseurs: en s’emparant du palais présidentiel dans une rébellion qui lui est propre. Depuis des semaines, les rebelles d’Erdimi ont amassé armes et personnel dans le désert sans loi du sud de la Libye. « Certains soldats sont fidèles au président, d’autres ne le sont pas, personne ne sait comment cela va se développer, m’a dit l’espion. « Ils sont loin de N’Djamena, mais qui sait combien de temps cela restera vrai. » Maintenant, par une chaude nuit d’été, a-t-il poursuivi, Déby déployait des officiers militaires et de renseignement dans le cadre d’une mission de surveillance aérienne. Leur tâche consistait à photographier les positions des rebelles et à évaluer leur nombre et leur capacité. Le bruit des avions avait noyé la fin de l’appel.
Dans les semaines suivantes, il y avait plusieurs indications que les choses s’aggravaient, bien qu’il n’y ait pas eu de rapports concluants sur la rébellion elle-même. Fin août, Déby a rompu ses relations avec le Qatar et expulsé ses diplomates et ses reporters. Il était dit que cet acte était en solidarité politique avec diverses nations arabes qui, des mois plus tôt, avaient accusé le Qatar de soutenir le terrorisme; en fait, a dit l’espion, c’est parce que les forces tchadiennes avaient trouvé des preuves que le Qatar, où Erdimi vit en exil (et d’où il a dirigé à distance la rébellion), fournissait de l’argent et du matériel aux rebelles , une explication que je n’ai pas pu vérifier, mais qui correspond mieux à une laconique déclaration publique, publié par le ministère tchadien des Affaires étrangères, appelant le Qatar à « cesser toutes les activités visant à déstabiliser le Tchad ». En septembre, l’espion a rapporté que certaines élites tchadiennes avaient tranquillement quitté le pays, de peur d’être détenues pour leurs liens passés avec Erdimi. Puis, en octobre, Déby a retiré des centaines de soldats tchadiens du Niger, où ils combattaient Boko Haram dans le cadre d’une force opérationnelle multinationale africaine contre le terrorisme, soutenue par des pays occidentaux, dont les États-Unis. Les autorités tchadiennes ont refusé de donner des explications, et les journalistes ont expliqué que Déby réagissait à l’inclusion de son pays dans l’interdiction de voyager du président Trump. Ce n’est pas le cas, dit l’espion; Déby avait besoin des troupes chez lui pour défendre sa frontière nord. L’espion a noté à quel point la hâte , en l’absence d’informations officielles, et dans un pays sans presse libre – les médias occidentaux avaient comblé les lacunes avec des récits géopolitiques paresseux, sans poursuivre des explications qui impliqueraient un gouvernement africain ayant des motivations intérieures de ses propres.
Cet automne-là, j’ai essayé de vérifier l’existence de la rébellion. Il y a eu quelques rapports ambigus d’escarmouches près de la frontière libyenne, selon les médias sociaux. Pendant ce temps, l’espion a continué à envoyer des mises à jour sombres. En novembre, il m’a dit qu’il y avait des dizaines de soldats blessés et morts dans les hôpitaux militaires et à la morgue. « Les rebelles avancent », a-t-il dit. Mais, quand j’ai appelé un fonctionnaire américain qui était basé au Tchad, il ne savait pas quoi faire des rapports non corroborés de l’espion; il était possible qu’il y ait une rébellion, a-t-il dit, mais quelque chose de cette ampleur n’avait jamais eu lieu lors de ses rencontres avec des militaires tchadiens. Son incertitude a soulevé des questions inconfortables: Si l’état de la rébellion était comme l’espion tchadien l’avait décrit, comment les États-Unis pourraient-ils ne pas savoir? Et, si des affrontements militaires avaient eu lieu, l’armée tchadienne utilisait-elle la formation et le matériel qu’elle avait sollicités des militaires occidentaux, sous couvert de contre-terrorisme, pour faire annuler les opposants politiques de Déby ?
La rébellion se poursuivit surtout dans l’ombre. En août dernier, environ un an après l’appel téléphonique de l’espion depuis la base militaire, Reuters a signalé qu’un « mouvement rebelle naissant » de quarante-cinq cents combattants avait attaqué les forces gouvernementales près de la frontière libyenne. (Le gouvernement tchadien a nié que des combats avaient eu lieu.) Pendant ce temps, les rebelles pris en otage, publié des photos d’eux-mêmes transportant des missiles sol-air, et a menacé de renverser « Idriss Déby et ses arrières internationaux. »
Puis, au début du mois, après que les rebelles ont franchi la frontière tchadienne, l’armée de l’air française a passé quatre jours à bombarder des convois rebelles. Depuis des années, l’armée Français a utilisé sa base de N’Djamena comme lieu de rassemblement pour des frappes aériennes contre les jihadistes au Mali, dans le cadre de l’opération Barkhane, sa campagne contre le terrorisme au Sahel. Mais c’était différent: une intervention au nom d’un autocrate vieillissant, menée « pour empêcher un coup d’Etat », comme l’a dit le ministre Français des Affaires étrangères. Plus important encore, c’est un aveu tacite du peu de progrès réalisés : après des décennies de soutien aux hommes forts sahéliens et d’aveuglement à leurs exactions, les pays occidentaux n’ont pas été en mesure de concevoir une stratégie régionale, si ce n’est une stratégie qui confond la force d’un régime avec la stabilité d’un pays, et qui n’apporte ni stabilité ni force.
Aucun président tchadien n’a survécu seul. Depuis l’indépendance du Tchad, les Français ont traditionnellement soutenu quiconque est au pouvoir jusqu’au moment où les rebelles envahissent la capitale et que le président fuit ou est tué. Il n’y a jamais eu de changement à la présidence par des élections libres ou équitables, seulement la succession par la capture du drapeau; N’Djamena tombe et le vainqueur assure la présidence aussi longtemps qu’il le peut. (L’année dernière, alors que Déby approchait de la fin de ce qui avait été son dernier mandat constitutionnellement autorisé, le parlement tchadien a révisé la Constitution pour lui permettre de conserver ses fonctions jusqu’en 2033.) Pendant la guerre froide, la C.I.A. s’est en prendre à l’homme fort de la Libye, Mouammar Kadhafi, en parrainant n’importe quel seigneur de guerre tchadien qui s’efforçait le plus avec véhémence d’évincer l’un soutenu par l’autre, les droits de l’homme et l’État de droit. En 1987, le président Ronald Reagan a accueilli Hissène Habré, alors président tchadien, qui avait retenu Français touristes en otage, assassiné des milliers de dissidents et torturé des détenus en les forçant à aspirer le tuyau d’échappement d’une voiture en marche, à la Maison Blanche, et l’a appelé « un honneur et un grand plaisir de l’avoir eu ici. » Un soutien militaire qui aurait dû être impitoyablement conditionnel permettait plutôt à des hommes comme Habré d’être conditionnellement impitoyables. Le résultat a été que le Tchad et ses voisins n’ont jamais développé d’institutions fonctionnelles, et la plupart des Sahéliens n’ont tiré aucun avantage de l’existence de l’État. En 1990, quinze pour cent des bébés tchadiens sont morts avant leur premier anniversaire, et le citoyen moyen a vécu jusqu’à l’âge de trente-neuf ans.
La France et les États-Unis ont généralement donné la priorité aux avantages tactiques à court terme dans leur approche des États africains fragiles , la limitation de l’influence soviétique, par exemple, ou le maintien de l’accès à des mines rentables. Mais ce sont des objectifs dénués de sens face à une catastrophe imminente. Le Sahel est ravagé par le changement climatique, entraînant la sécheresse, la famine et les migrations massives. Dans le même temps, la région connaît une explosion démographique; les pays qui ont plus que doublé de population au cours des dernières décennies devraient doubler à nouveau au cours des vingt prochaines années. Ajoutez ces facteurs au statu quo de la région la moins instruite et la moins développée de la terre : frontières absurdes, histoire coloniale terrible, gouvernance corrompue, chômage, désespoir, et une population privée de nourriture, de droits et de dignité. Six décennies de l’Occident qui pousse doucement les autoritaires vers des réformes démocratiques n’ont pas fait grand-chose pour y parvenir. Les élections présidentielles servent davantage à masquer le manque de progrès qu’à élire un dirigeant, et le manque de liberté d’expression a permis à la région d’exister dans une sorte de vide de l’information, limitant à la fois le développement local et la capacité des gouvernements occidentaux à concevoir une approche cohérente ou, apparemment, à se tenir au courant des mouvements de troupes tchadiens. Comme je l’ai écrit dans ce magazine, en 2017, l’approche stratégique de l’Occident à l’égard de pays comme le Tchad, dans la mesure où il en a jamais eu, a été paradoxale : en poursuivant la stabilité, elle a renforcé l’autocrate, mais en renforçant l’autocrate, elle lui a permis d’abuser davantage de sa position, aggravant les conditions qui conduisent les gens à prendre les armes.
Les groupes djihadistes prospèrent en marge des États brisés, et, lorsqu’il n’y a pas de terroristes, Déby a considéré qu’il était politiquement avantageux de les fabriquer. Au lendemain des frappes aériennes Français, ses forces ont arrêté quelque deux cent cinquante rebelles et annoncé qu’ils seraient jugés comme des « terroristes », sans le placage de protections judiciaires généralement accordées aux criminels, aux traîtres ou à toute catégorie qui s’appliquerait normalement aux opposants politiques et aux transfuges de l’armée qui ont tenté un coup d’État. La désignation est commode pour la France, aussi ; le mandat légal de l’opération Barkhane est la lutte contre le terrorisme, et non le meurtre d’hommes qui en ont assez du pouvoir de Déby. Mais les faits sont occultés au milieu des cris de victoire mis en scène. (La semaine dernière, le ministère tchadien de l’Éducation a ordonné tous les lycéens et collégiens de l’un des quartiers de N’Djamena assisteront à un rassemblement pro-Déby pro-France.) Français et le public américain ne remarqueront peut-être pas ou ne se souviendront peut-être pas du silence de leurs propres gouvernements en réponse aux injustices au Tchad, mais les citoyens tchadiens le feront.
Cela ne veut pas dire que la France aurait dû nécessairement rester là et permettre aux rebelles d’atteindre N’Djamena. Mais ce qui est clair, dans l’expérience postcoloniale de l’activité semi-coloniale menée par la France depuis des décennies, c’est que la protection d’un dirigeant autoritaire contre ses électeurs malheureux ne l’enhardit pas seulement à s’enrichir et à prolonger son pouvoir aux dépens de son pays. Elle l’affaiblit aussi, en prouvant à ceux qui prendraient les armes contre lui qu’il n’est pas un homme en contrôle, et en leur permettant de le dépeindre — pas inexactement — comme servant au plaisir du Français.
La propagande terroriste s’empare de l’hypocrisie des gouvernements occidentaux, qu’ils épousent les principes démocratiques chez eux tout en permettant discrètement aux régimes africains et du Moyen-Orient de devenir de plus en plus répressifs, au nom de la « sécurité ». Mais les enjeux ici sont beaucoup plus urgents que les questions sur les récits concurrents dans un vide stratégique. Les tendances catastrophiques convergent d’une manière insondablement dangereuse et entreront bientôt en collision avec la géopolitique sans gouvernail de notre époque. En l’absence de changements radicaux dans la gouvernance et les priorités sahéliennes locales, aucune crise humanitaire dans l’histoire récente de l’Afrique ne se comparera à l’enfer à venir. Ce qui est probable n’a pas besoin d’être inévitable. La question pour les gouvernements occidentaux est de savoir s’ils seront complices de son accélération.
Ben Taub, New Yorker
