Après un parcours sans faute en phase de poules, le Sénégal espérait composter son ticket pour les Jeux olympiques en se qualifiant à la finale de la Can des moins de 23 ans. Mais les «Lions» ont été surpris par le Nigeria (0-1). Résultat : ils devront jouer une dernière carte en match de classement contre l’Afrique du Sud battu hier par l’Algérie. Un rêve qui se brise. Voilà qui résume l’après-midi vécu, hier au stade Léopold Sédar Senghor, par les «Lions» qui jouaient leur demi-finale contre le Nigeria. Battus (0-1) par le Nigeria, les poulains de Serigne Saliou Dia ne verront donc pas la finale de «leur» Can des U-23. Une défaite au goût amer et des retrouvailles avec le Nigeria qui resteront sans doute dans la mémoire des U-23 sénégalais.
Et ce, pour longtemps. L’équipe nationale du Sénégal qui était à un pas d’une qualification en finale de cette compétition, mais aussi pour les prochains Jeux olympiques prévus l’année prochaine à Rio ratent ainsi le vol direct pour le Brésil. Ils devront donc attendre la petite finale pour espérer un ticket pour les Jo. Vainqueur de ses trois matches de poule, l’équipe sénégalaise était classée parmi les plus sérieux prétendants au titre de champion de ce tournoi continental. Et face à une équipe du Nigeria remanié à cause de nombreux absents dus à des blessures ou suspensions, les hommes de Serigne Saliou Dia avaient une longueur d’avance sur leurs adversaires. Réputé très bon dans les petites catégories, le Nigeria ne s’est pas déplacé à Dakar avec ses meilleures armes. D’ailleurs, les Nigérians avaient connu beaucoup de difficultés pour se qualifier en demi-finales. Mais les «Super Eagles» ont fini de démonter qu’ils étaient la bête noire des «Lions». Déjà, lors de la Coupe d’Afrique des moins de 20 ans, jouée à Dakar, le Nigeria avait pris le meilleur sur le Sénégal, malgré la bonne formation des «Lionceaux». Les deux équipes s’étaient affrontées une nouvelle fois en match de poule aux Jeux africains de Brazza 2015. Le Sénégal qui menait dans cette rencontre jusqu’aux arrêts de jeu, a été finalement rejoint par les hommes de Siasia Samson. Une nouvelle fois, le Sénégal est tombé hier devant le Nigeria à un moment où l’on s’y attendait peut-être le moins. Tellement les «Lions» avaient les moyens de gagner cette demi-finale de la Can U-23. Dominateurs sur l’ensemble des matches, même si le jeu qu’on attendait d’eux n’a pas été au rendez-vous, les «Lions» ont eu, à plusieurs reprises, l’occasion de scorer voire de tuer le match. C’est Sory Keïta qui ouvre le bal en début de première période. Face au gardien nigérian, l’attaquant de l’As Douanes n’arrive pas à trouver le chemin des filets. Pis, le même Keïta rate un penalty dans les arrêts de jeu de la première période. La deuxième période démarre sur le même tempo que la première. Et une nouvelle fois, Ismaïla Sarr (58e), seul face au portier nigérian, bute sur ce dernier. Des ratés qui ont coûté cher aux «Lions». Car à la 73e mn, Ousseynou Thioune commet l’irréparable. L’arbitre désigne le point de penalty suite à mésentente entre le défenseur sénégalais et son gardien, Pape Seydou Ndiaye. Il écope d’un carton rouge. Etobo Peter transforme le penalty. Et le rêve des «Lions» d’être sacré champions d’Afrique s’envole. Mais ils restent en course pour les qualifications aux Jeux olympiques. Pour obtenir le ticket qui reste, les «Lions» devront battre l’Afrique du Sud au cours d’un match de classement qualificatif aux Jo. Les «Bafana Bafana» ont été sortis par l’Algérie sur la marque de 2-0. Le Sénégal avait déjà battu cette équipe sud-africaine (3-1) en phase de poules. Ousmane DICKO
