L’attaquant du FC Barcelone Lionel Messi et son père ont été condamnés ce mercredi 6 juillet par le tribunal de Barcelone, à 21 mois d’emprisonnement et à des amendes de 3,7 millions d’euros au total pour fraude fiscale.
La star argentine, condamnée pour avoir fraudé sur les revenus tirés de ses droits à l’image entre 2007 et 2009, devrait cependant échapper à l’incarcération étant donné qu’en Espagne, les peines de moins de deux ans sont généralement aménagées pour ne pas être exécutées – autant dire que la condamnation était calibrée.
Le jugement du tribunal de Barcelone précise que Leo Messi devra verser une amende de 2,09 millions d’euros au fisc et son père 1,6 million, soit 3,68 millions d’euros au total.
Messi n’a pas convaincu le juge
Cette décision peut encore faire l’objet d’un recours devant la Cour suprême espagnole. Le quintuple Ballon d’Or, âgé de 29 ans, avait tenté d’argumenter lors de son procès qu’il ignorait tout du montage de sociétés que son père Jorge Horacio Messi et ses avocats avaient organisé pour éviter de payer 4,16 millions d’euros au fisc espagnol.
Dès septembre 2013, il déclarait à la juge d’instruction catalane :
» Je ne regarde jamais les contrats que je signe et je ne comprends rien à ces histoires de sociétés fictives. Je ne savais pas ce que je signais. […] Je ne regardais pas ces histoires d’argent, c’est mon père qui s’en occupait et moi je me consacrais uniquement au football. »
Cette ligne de défense avait convaincu le parquet, qui avait requis sa relaxe et la condamnation de son père… mais pas le tribunal.
L’objectif du montage de sociétés – au Royaume-Uni, en Suisse, au Belize et en Uruguay (ces deux derniers pays étant alors considérés comme paradis fiscaux) – était d’éviter de verser des impôts sur les revenus tirés de l’utilisation de l’image de Leo Messi. Ce dernier faisait notamment la promotion de marques comme Adidas, Konami, Pepsi ou Danone entre 2007 et 2009.
En janvier dernier, Lionel Messi avait également été cité dans l’affaire des Panama Papers. D’après le journal « El Confidencial », membre du Consortium international des journalistes d’investigation qui a mis au jour ce scandale d’évasion fiscale, le joueur du Barça aurait ouvert avec son père une société-écran au Panama en juillet 2013, pour continuer à « facturer leurs droits à l’image dans le dos du fisc », après le dépôt de la première plainte en Espagne contre les sociétés uruguayenne et bélizienne.
Messi et son père ont déjà soldé leur dette avec le fisc et les intérêts de retard, soit 5 millions d’euros. Ils ne doivent donc plus que les amendes, qui ne représentent, somme toute, que 10% de son salaire annuel à Barcelone (36 millions d’euros). Ces déboires judiciaires semblent en outre ne jamais avoir abîmé la popularité du joueur, qui bénéficie du soutien infaillible de la Fédération argentine et de son club.
Période noire pour l’Argentin
Même si elle ne le mettra pas sur la paille ni derrière les barreaux, cette condamnation tombe comme un couperet pour Messi, une poignée de jours après avoir annoncé son intention de mettre un terme à sa carrière internationale avec l’équipe d’Argentine. Meilleur buteur de l’histoire de la sélection albiceleste, le numéro 10 restait sur 3 défaites en finale ces 3 dernières années – Coupe du Monde 2014, Copa America 2015 et 2016 et n’a jamais remporté de titre majeur sur la scène internationale (au contraire de son prédécesseur Maradona).
La défaite du 26 juin dernier, contre le Chili aux tirs au but, était sans doute la plus cruelle : dans le New Jersey, l’idole du pays, déjà enferré dans sa pénible séquence judiciaire, a même raté son tir lors de la séance fatidique (0-0 A.P., 2-4 TAB). Avant d’annoncer dans la foulée, larmoyant et éteint, sa décision de ne plus porter le maillot argentin.
Une décision qui a provoqué un psychodrame national, poussant des milliers de supporters argentins, mais aussi ses proches, Diego Maradona et jusqu’au président de la République Mauricio Macri à le supplier publiquement de rester. Selon le quotidien « La Nacion », Messi, obsédé par le Mondial 2018 (il aura 31 ans), pourrait revenir sur sa décision dans les deux ans mais il n’a encore envoyé aucun signal en ce sens.
Avec le Barça cette saison, Lionel Messi a certes remporté un nouveau titre de champion d’Espagne mais n’a marqué « que » 26 buts en Liga… son plus faible total depuis 7 ans. Atone lors de la demi-finale de la Ligue des champions perdue contre l’Atlético Madrid, il avait même traversé une « terrible » panne sèche au printemps, enchaînant 5 matchs sans but ni passe décisive pour la première fois depuis 2008. Avec Messi, tout est relatif ! Mais la perspective d’un sixième Ballon d’Or en huit ans, elle, semble s’être envolée.
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